Hommage à Sydney Chaplin

Traducteur français du site
Dominique Dugros
Linda Wada - ednapurviance.org


Le récent documentaire de Kevin Brownlow "THE TRAMP AND THE DICTATOR" a suscité un vif intérêt pour Sydney Chaplin, le frère de Charlie. J'ai fait quelques recherches sur le web et trouvé quelques éléments intéressants sur Sydney. Suite aux demandes répétées des internautes, j'ai créé ce petit
hommage à l'étonnant frère de Charlie.

Sydney John est né à Londres le 16 mars 1885, de Hannah Hill, 16 ans. L'identité de son père reste mystérieuse. L'histoire veut que ce soit un homme nommé Hawkes, mais il n'existe aucun acte de mariage entre Hannah et un Monsieur Hawkes.

Sydney Chaplin n'est pas resté très longtemps orphelin de père. Le 22 juin 1885, Hannah Hill épousa Charles Chaplin Senior. Sydney devint Sydney John Chaplin.

Il apparaît que le couple décida après le mariage d'intégrer le monde excitant du music-hall londonien. C'était un projet alléchant, avec une perspective de célébrité parmi les centaines de théâtres de la capitale anglaise.

Le couple obtint du succès dans les musics-halls, particulièrement Charles grâce à ses talents vocaux. En 1889, ils s'étaient assurés un train de vie confortable. Au printemps de cette même année, les parents accueillirent leur premier fils, Charles Spencer Chaplin Junior. Plus connu sous le nom de Charlie Chaplin, il naquit le 16 avril 1889. Sydney et Charles devinrent demi-frères.

En 1890, Sydney fréquenta trois écoles différentes, pendant que son beau-père, Charles Sr, effectuait son premier voyage en Amérique. Il chanta au Théâtre UNION SQUARE à New York.

Au retour de ce périple new-yorkais, le confort de vie de Sydney et Charles Jr déclina progressivement. Le mariage des Chaplin prit fin vers 1891.

La vie privée d'Hannah commença à perturber son travail sur scène. Une nouvelle relation avortée donna naissance à un autre fils. En 1895 (l'année de naissance d'Edna Purviance), Hannah, Sydney et Charles Jr firent leur entrée dans le monde cauchemardesque des asiles pour indigents. Hannah fréquenta aussi l'infirmerie.

En 1897, à l'âge de 12 ans, Sydney fut envoyé sur un navire-école, l'Exmouth, pendant que Charlie et sa mère luttait pour gagner leur vie à Londres et passaient certaines périodes dans les asiles. En 1901, Charles Chaplin Sr mourut. Avec lui s'étint le paiement des pensions alimentaires qu'il versait à Hannah pour subvenir au besoin des enfants.

Charlie et Sydney travaillèrent très dur tous les deux pour soutenir leur mère. Sydney y parvenait grâce à ses emplois répétés sur des navires. Ce fut au cours de l'un de ses voyages qu'il tomba sérieusement malade et dut séjourner dans un port le temps de sa convalescence. Malheureusement, ni Hannah ni son fils Charles n'apprirent la maladie de Sydney. Hannah restait des jours assise à sa fenêtre, se demandant quand Sydney rentrerait. Elle était déjà faible en raison d'une mauvaise alimentation. L'attente anxieuse du retour de son fils aggrava les choses.

En 1903, les combats d'Hannah cessèrent amèrement. A 14 ans, Charlie dut conduire sa mère dans un dispensaire où elle fut déclarée mentalement malade.

Lorsqu'il rentra, Sydney trouva son frère Charlie en piteux état. Celui-ci, désireux d'éviter le retour à l'asile, vivait dans la rue, faisant des petits boulots et évitant soigneusement de se montrer aux heures de classe.

Ce fut une période déterminante dans la vie des deux frères. Si quelqu'un avait besoin du soutien de son aîné, c'était bien Charlie. Sans Sydney, peut-être Charlie n'aurait-il jamais rencontré les opportunités qui le menèrent ensuite sur la route d'un fulgurant succès.

Sydney joua un rôle clé dans la vie de Charlie, et ce ne fut là qu'une des nombreuses fois où l'aîné aida son cadet.

Il avait parfaitement récupéré de son voyage et avait mis de l'argent de côté. Il avait longuement réfléchi à la façon d'aider sa mère et son frère. Les événements tragiques auxquels il fut confronté à son retour l'attristèrent donc profondément, mais le confortèrent également dans son désir de changer le cours de leurs vies. Il confia à son frère que l'argent économisé l'aiderait à se faire engager dans le monde du spectacle.

Les deux frères ne perdirent pas de temps. Ce fut Charlie qui décrocha le premier engagement. Mais il fut chanceux de ne pas avoir à lire son rôle au cours de cette première audition.

Sydney était conscient des lacunes scolaires de son frère. Il aida donc Charlie à mémoriser son texte. C'est ainsi un effort fraternel qui aida Charlie à se faire engager. Il ne l'oublia jamais. Toutefois, établi dans son rôle, ce sont les talents particuliers du cadet qui lui valurent du succès.

Pour les Chaplin, chaque frère disposait de forces qui aidaient au succès de l'autre.

Sydney dans le rôle du Kaiser - The Bond





Edna, Charlie et Sydney - Charlot soldat

Sydney fit un grand pas en avant en 1906 lorsqu'il signa chez la prestigieuse compagnie londonienne Karno. Il obtint un très grand succès. Au début de 1908, Sydney fit engager son frère chez Karno. Ce dernier obtint aussi du succès, mais il n'était pas aussi populaire que Sydney.

Lorsque Karno recruta des acteurs pour une tournée en Amérique en 1910, il engagea Charlie, et non Sydney. Celui-ci avait trop de valeur sur le vieux continent pour risquer de l'expédier outre-atlantique.

C'est cependant Charlie que Karno perdra en 1913, et non Sydney. Charlie se fit un nom en Amérique. Il travailla très dur et répéta consciencieusement ses rôles pendant cette tournée américaine. Il revint si populaire qu'il fut envoyé sur une deuxième tournée aux Etats-Unis.

Charlie Chaplin signa officiellement avec les Studios Keystone le 25 septembre 1913, à Portland, Oregon. A cette époque, il participait à la deuxième tournée Karno, qu'il ne voulait pas quitter avant la dernière date. Il joua sa dernière représentation Karno à l'Empress Theatre de Kansas City
à la fin novembre 1913. Sydney jouait en Angleterre avec la troupe Karno, avec laquelle il resta lié jusqu'à l'automne 1914.

Désormais, Charlie rencontrait le succès dans l'industrie du cinéma et il désirait que Sydney le rejoigne en tant que manager. Mais ce dernier signa au contraire avec la Keystone pour la somme de 200,00 $ par semaine. L'idée de créer une nouvelle compagnie cinématographique avec son frère lui
semblait trop risquée à cette époque. De plus, il n'avait pas d'autre ambition que de profiter de ses revenus hebdomadaires.

Charlie changea d'employeur et signa avec les Studios Essanay basés à Niles, Californie, et à Chicago. Il y réalisa quelques-uns de ses films les plus inventifs. Sydney continua à travailler pour la Keystone, où son personnage de "Gussle" le rendit célèbre.

A l'expiration du contrat avec Essanay, Charlie et Sydney firent de nouveau équipe ensembles. Charlie devenait de plus en plus célèbre et Sydney considéra qu'il était temps d'aider son frère à obtenir un nouveau contrat.

Grâce à son aîné, Charlie obtint ce qui était à l'époque le plus important contrat qu'un acteur de cinéma ait jamais signé. Payé 670.000,00 $ par an, il était le salarié le mieux payé à l'époque. Et tout cela grâce à Sydney.

Au cours des années qui suivirent, Sydney obtint pour son cadet d'autres contrats cinématographiques juteux. Il aida Charlie à signer avec la First National un contrat qui donnait à ce dernier la propriété de ses films et la possibilité de faire bâtir ses propres studios.

Sydney joua également aux côtés de son frère dans quelques productions First National. Il joua dans "Une vie de chien", "Jour de paye", "Le pèlerin", et surtout "Charlot soldat".

D'après Charlie dans son autobiographie, Sydney aida plus tard au lancement de "United Artists, la célèbre compagnie cinématographique fondée par Charlie Chaplin, Mary Pickford, D.W. Griffith et Douglas Fairbanks. Cette société existe encore aujourd'hui.

A la fin de son contrat avec la First National, Sydney s'essaya à la réalisation de ses propres films. "Charlie's aunt" devint un film célèbre dans les années vingt. "The better 'Ole'", tourné en 1926, est toujours visible dans la collection Turner Classic Movies.

Pour ce qui est de sa vie privée, signalons que Sydney s'est marié deux fois et n'eut pas d'enfants. Sa première femme, Minnie, mourut dans le sud de la France en Avril 1935, après de nombreuses années d'un heureux mariage. Sa seconde épouse, Gypsy (Henriette), mourut d'une attaque cardiaque peu de temps après la disparition de Sydney Chaplin, le 16 avril 1965. Le 16 avril était l'anniversaire de Charlie. A la mort de Sydney, ce dernier et Gypsy vivait à Nice, en France, depuis plusieurs années. Ils sont enterrés au cimetière de Clarens-Montreux, en Suisse, à quelques kilomètresseulement de Vevey.

Avant sa mort, Sydney rendait souvent visite à Charlie et sa famille en Suisse. Il adorait les enfants et ceux-ci étaient toujours ravis de ses visites. Il avait toujours une plaisanterie ou une bonne histoire à raconter. Il était certainement le moins sérieux des deux frères, en ce qui concerne le cinéma. Mais Sydney apprécia le confort du foyer de son frère, résultat de tous les combats qu'ils menèrent pour arriver au succès.

Sydney et Charlie sont toujours restés très proches, même à certaines époques où ils pouvaient paraître séparés. Sydney s'est toujours soucié de son petit frère, que ce soit dans les rues de Londres ou dans celles de Los Angeles. Il était dans l'ombre, mais toujours très proche de Charlie. A la lecture du livre de Charlie, on constate que ce dernier crédite son frère pour la plupart de ses succès financiers. Charlie avait le talent, mais Sydney savait comme personne le faire fructifier.

Aujourd'hui, Sydney nous présente un Charlie comme jamais vu auparavant. La famille Chaplin a découvert une malle remplie de vieux films couleurs tournés par Sydney Chaplin pendant le tournage de "Le Dictateur". Ces films extrêmement rares présentent des images en couleurs d'un Charlie Chaplin dont on se souvient plus facilement en noir et blanc. Nous le voyons diriger le tournage. Le plateau et les costumes apparaissent dans leurs plus belles couleurs. Un véritable trésor!

La plupart des chutes de films montrant Charlie au travail que nous voyons aujourd'hui résultent du méticuleux travail de préservation de Sydney, alors que son frère avait ordonné de tout brûler. De nombreuses personnes se sont découvertes fans de Chaplin grâce à ces chutes sauvegardées par Sydney et le fidèle caméraman de Chaplin Roland Totheroh.

"Chaplin inconnu", documentaire en trois parties de Kevin Brownlow et David Gill, est pour la plus grande partie responsable du renouveau d'intérêt pour Charlie Chaplin. Et aujourd'hui, "The Tramp and the Dictator" de Kevin Brownlow attire l'attention non seulement sur Charlie, mais aussi sur Sydney.

J'ai créé cet article à cause de cet intérêt pour Sydney. Il est étonnant qu'il y ait si peu à découvrir sur le web sur Sydney Chaplin. Il a joué un tel rôle dans la vie de Charlie Chaplin!

On peut se demander ce qui aurait pu arriver en 1903 si Sydney n'était jamais revenu de son voyage en mer, ou s'il était mort des suites de sa maladie. Il est fort probable que l'on ne connaîtrait pas aujourd'hui le même Charlie Chaplin.

Les frères sont importants. Sydney a toujours été présent pour son jeune frère. C'est quelque chose dont Charlie Chaplin était, plus que quiconque, parfaitement conscient.


Traducteur français du site Dominique Dugros
10 mai 2003
Linda Wada - ednapurviance.org
24 octobre 2002

Crédit photographique
"My Life in Pictures"de Charlie Chaplin
Sydney Chaplin images © Roy Export 2004-2012

Note : Sydney et Edna travaillèrent ensembles sur les mêmes
films de Chaplin


Pour en savoir plus sur Sydney Chaplin



David Robinson's - 'Chaplin'
Charles Chaplin -''Histoire De Ma Vie''

Un merci particulier à Dominique Dugros
et Lisa Stein pour des informations complémentaires.

Photo publicitaire de Sydney Chaplin dans "The Fortune Hunter" et
"The Man in the Box" : collection Lisa Stein - littlefellows.org